O crânio de uma baleia-pigmeia (Scaphokogia huachafo), espécie extinta de cachalote anão que viveu há 6 milhões de anos, apresenta a assimetria facial mais extrema já documentada entre os cetáceos — e talvez entre todos os mamíferos — até agora. O fóssil foi retirado do oceano em meados da década de 1990 em Aguada de Lomas, na bacia de Sacaco, em Arequipa, no Peru.
Crânios assimétricos não são novidade entre as baleias dentadas e servem para a produção de som e a ecolocalização. No caso dessa espécie, porém, ambas as narinas ósseas externas estão deslocadas para a esquerda da linha média do crânio, e há diferenças também no formato dos ossos ao redor das órbitas oculares esquerda e direita.
Anatomia extravagante
“O crânio parece completamente torto. Quando analisamos as proporções desta baleia, com o rosto fortemente deslocado para a esquerda e o focinho desproporcionalmente grande e curvado para baixo, percebemos que ela quebrava todas as regras de simetria e elegância observadas em cetáceos vivos. Sua anatomia é extravagante e peculiar”, disse o autor principal do estudo, Aldo Benites-Palomino, em comunicado divulgado à imprensa pela Universidade de Zurique.
A estimativa é de que a cachalote-pigmeu teria medido cerca de 2,7 metros de comprimento, um pouco menos que as baleias-pigmeias modernas, e vivido entre a costa do México e do Peru entre 6,3 e 5,6 milhões de anos atrás. O nome da espécie, “huachafo”, vem do espanhol peruano e significa algo exagerado ou bizarro.
Embora retirado do oceano na década de 1990, só agora o crânio está sendo reconhecido como uma nova espécie, porque se acreditava que o processo de fossilização poderia ter esmagado os ossos ou danificado sua estrutura. “As suturas estão completamente fechadas e não há fraturas, patologias ou deformações. Trata-se de biologia genuína”, comemora o paleontólogo.
Alimentação no fundo do mar
O cálculo é de que o rosto tinha uma inclinação de 31 graus para baixo em relação ao restante da cabeça. Como a primeira vértebra cervical estava preservada, a análise das articulações do pescoço aponta que a cabeça poderia ser inclinada até 55 graus para baixo, ajudando a se alimentar nos fundos dos ambientes costeiros onde vivia. Um sistema de biossonda embutido no crânio ajudaria a encontrar alimento.
“A combinação de ossos densos, focinho curvado para baixo e articulação flexível do pescoço permitia que o animal se movesse diretamente acima do fundo do mar e se alimentasse próximo ao sedimento”, aponta Gabriel Aguirre-Fernández, coautor do estudo.
Animais com rostos assimétricos não são exclusividade do passado: peixes planos, como a solha, têm os olhos deslocados para um lado do corpo, enquanto nas corujas essa assimetria pode melhorar a audição na procura por pequenas presas roedoras.
Com informações de CNN Brasil.